Scandale et calomnie

Le prince Friedrich, héritier déchu d'un petit État allemand, meurt des suites d'un accident de cheval dans la demeure de Lord et Lady Wellborough, dans le Berkshire. La comtesse Zorah Rostova, qui a autrefois eu une liaison avec le prince, accuse son épouse Gisela de l'avoir assassiné. Poursuivie en diffamation, elle demande à Oliver Rathbone d'assurer sa défense. Ce dernier accepte, subjugué par le charme étrange de la comtesse.

L'idylle entre Friedrich et Gisela passionne l'Europe ; le prince avait renoncé à son trône par amour pour elle et le couple vivait en exil à Venise. L'accusation de Zorah est invraisemblable. Néanmoins, Rathbone charge Monk de découvrir les preuves qui disculperaient sa cliente.

Monk découvre que le prince Friedrich a bien été emprisonné, sans doute par une infusion de feuilles d'if. Toutefois, Gisela est hors de cause : elle n'avait aucun mobile et pas la moindre possibilité de cueillir les feuilles. Monk part à Venise, puis à Felzbourg, capitale de la principauté dont Friedrich était le prince héritier, mais rentre bredouille, et le procès commence. C'est au cours de ce procès, et grâce à Hester, que Rathbone réussira finalement à prouver l'impossible.