Depuis l'ouverture au début des années 1990 des archives de l'ex-URSS, une immense source d'informations minutieuses, due notamment aux quelques 100.000 fonctionnaires de l'administration du Goulag, a été offerte aux historiens pour comprendre le système concentrationnaire soviétique.
Ces archives, qui constituent une véritable révolution documentaire, ont permis de dévoiler un univers complexe, à plusieurs cercles, par lequel, le temps d'une génération (1930-1950) 20 millions d'individus sont passés (un homme adulte sur cinq).
Nicolas Werth est chargé de recherches au CNRS (Institut d'Histoire du Temps Présent).