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Alphonse Daudet est né à Nîmes en 1840, dans une famille bourgeoise de négociants en soieries, royalistes et catholiques. Quand son père fait faillite, la famille est contrainte de s’exiler à Lyon. Daudet y poursuit ses études, qu’il interrompt avant le baccalauréat pour travailler comme répétiteur au collège d’Alès. Il rejoint son frère à Paris en 1857, où il se lie avec Barbey d’Aurevilly et Jules Vallès, écrit des chroniques pour le Figaro et se fait connaître grâce à un recueil de nouvelles, les Amoureuses.
En 1860, il entre au cabinet du duc de Morny, alors très influent, et publie en feuilleton, en 1867, le Petit Chose – dans lequel il évoque les années difficiles de l’enfance. C’est avec les contes des Lettres de mon moulin, comme plus tard dans les aventures burlesques de Tartarin de Tarascon, que Daudet met en scène sa Provence natale, mais les accents méridionaux sont moyennement appréciés par les lecteurs parisiens. S’ouvre alors, à partir de 1876, une période marquée par le succès de ses grands romans de mœurs : Jack, Le Nabab – qui lui vaut d’être salué par Zola comme un grand écrivain réaliste –, Les Rois en exil, Sapho, L’Immortel… Il fréquente Flaubert et Renoir, et devient rapidement un « classique » de la IIIe République : on s’inspire de ses Lettres dans les écoles. Affaibli par une maladie nerveuse contractée très tôt au cours de ses voyages en Algérie et en Corse, il donne un ton plus sombre à ses derniers romans (Le Trésor d’Arlatan en 1895). Il meurt en 1897, la relève étant assurée par ses fils Lucien et Léon – qui lui succédera à l’académie Goncourt. Observateur d’un monde où l’ironie se mêle au tragique, Daudet, jaloux de son indépendance artistique, s’est toujours défendu d’appartenir à la famille des romanciers naturalistes. Sensible, attentif aux travers comme aux souffrances des autres, il s’est beaucoup inspiré de l’esprit de Montaigne, qu’il désignait comme son maître. Des contes fantaisistes et fantastiques au ton plus confidentiel de certains romans, la poésie du rêve reste l’une des marques de fabrique des œuvres de Daudet.