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Issu d’un milieu bourgeois comptant de nombreux serviteurs de Dieu, Denis Diderot, né à Langres en 1713, est destiné à la prêtrise. Mais, élève chez les Jésuites, il se détourne très tôt de la foi. Il part pour Paris en 1728, où il se passionne pour l’érudition et obtient une maîtrise ès arts. On sait cependant peu de choses de ses premières années parisiennes: il vit en mercenaire, donnant des leçons, prêtant sa plume à des prédicateurs. Passant outre l’avis de son père, il se marie secrètement en 1743 avec Anne Toinette Champion. Pour gagner sa vie, et grâce à sa connaissance de l’anglais, il fait des traductions, notamment la Cyclopædia de Chambers. Il découvre alors chez les auteurs anglais des théories qu’il appliquera à ses propres réflexions, et qui lui inspireront l’Encyclopédie, vaste chantier de vulgarisation qui le mobilisera pendant 20 ans.
Son activité philosophique débute en 1745, avec la traduction de l’Essai sur le mérite et la vertu de Shaftesbury. Sa nature enthousiaste le portant à se révolter contre le fanatisme religieux, il fonde sa réflexion philosophique sur un matérialisme soutenu par les connaissances scientifiques. Mais il ne cessera de s’interroger sur les contradictions inhérentes à la condition de l’homme, balançant entre déterminisme et liberté de choix. Défiant les lois de l’Ancien Régime, ses Pensées philosophiques sont condamnées en 1746 et sa Lettre sur les aveugles à l’usage de ceux qui voient lui vaut un séjour au donjon de Vincennes.
À partir de 1747, il est le grand chef-d’orchestre de l’Encyclopédie, dirigeant les auteurs, écrivant lui-même grand nombre d’articles. Il mène une intense vie mondaine, fréquente le salon littéraire de son amie Mlle de Lespinasse, et fait la connaissance, en 1755, de Sophie Volland, avec laquelle il échange une abondante correspondance, et qui restera jusqu’à la fin l’un de ses plus fidèles soutiens. Parallèlement à l’Encyclopédie, Diderot multiplie les expériences, et s’intéresse à tous les domaines: il poursuit la rédaction des Salons pour son ami Grimm, et se fait le théoricien du drame bourgeois, renouant avec le théâtre, sa toute première passion; il publie Le Fils naturel en 1757 et Le Père de famille en 1758, année noire pour Diderot: il se brouille avec Rousseau –avec lequel il s’était lié en 1742 autour d’une passion commune pour les échecs–, et connaît d’importantes difficultés avec l’Encyclopédie.
À partir de 1760, il se tourne vers le genre romanesque, d’abord avec La Religieuse, puis avec Le Neveu de Rameau et Jacques le fataliste, dans lesquels il exprime tout son talent de conteur. En 1773, il part à Saint-Pétersbourg rendre visite à Catherine II, à laquelle il avait vendu sa bibliothèque, mais le voyage le déçoit: son hôte ne se montre pas digne du despote éclairé qu’il avait cru voir en elle. De retour à Paris, il se consacre à la relecture et à la correction de ses œuvres; il écrit moins. Il meurt en 1784, quelques mois après Sophie Volland.