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Né à Besançon en 1802, Victor Hugo connaît une enfance bohème, entre l’Italie et l’Espagne, avec son père général d’Empire, et sa mère, fidèle au roi Charles X, qui plus tard élèvera seule ses trois fils à Paris. À 17 ans, il arrête ses études, alors que son père le destinait à Polytechnique, et crée avec ses frères le Conservateur littéraire. Il a choisi d’être poète, et déjà, on salut son talent précoce. Il a lu les romans noirs anglo-saxons, ces "gothic novels" qui vont inspirer toute une génération de poètes, et son premier grand texte, Hans d’Islande (1823), est d’inspiration fantastique.
Marié à Adèle Foucher, dont il aura cinq enfants, il mène une vie paisible, et reçoit la Légion d’honneur à 23 ans. Mais par son audace et ses conceptions révolutionnaires en matière d’art dramatique et de poésie (qu’il expose dans la préface de Cromwell en 1827 et illustre dans Les Orientales), il devient rapidement, lui le bon père de famille, le chef de file d’une jeunesse lasse du classicisme de ses prédécesseurs. Les Romantiques considèrent comme leur maître ce farouche partisan de l’indépendance dans l’art, suscitant de vives polémiques. La bataille d’Hernani, à laquelle participa la jeune garde de 1830 – on se souvient de Gautier et de son fameux gilet rouge –, est restée célèbre. En 1833, une comédienne du nom de Juliette Drouet, interprète de Lucrèce Borgia, entre dans la vie du poète; elle n’est pas prête d’en sortir. À ses côtés, Hugo voyage et écrit beaucoup: poésie, théâtre, roman, dont Notre-Dame de Paris et Ruy Blas.
Mais les succès ne parviendront pas à calmer la douleur que lui cause la mort accidentelle de Léopoldine, sa fille chérie, en 1843. Il ne publie plus rien pendant dix ans. Les événements politiques qui agitent alors le siècle le distraient; il y prend une part active, militant pour les droits de l’homme et l’égalité pour tous. Son œuvre se fait d’ailleurs l’écho de son engagement, notamment Les Misérables en 1862. Après le coup d’État de 1851, devenu l’ennemi de l’Empire, il est contraint à l’exil à Jersey, puis à Guernesey. Il y poursuit sa lutte, et quand l’amnistie lui est enfin accordée, il refuse de rentrer en France.
La fréquentation des paysages tourmentés des îles anglo-normandes et la pratique du spiritisme donne à ses dessins et à sa poésie un tour nettement fantastique, avec Les Contemplations, qu’il publie en 1856. La mort, celle de Léopoldine, y est omniprésente. Le poète se fait alors prophète, et écrit La Légende des siècles, qui lui vaut d’être considéré comme un mythe vivant. Il rentre en France après la défaite de 1870. La disparition de ses enfants et de Juliette le laisse seul, entouré de l’affection de ses petits-enfants pour lesquels il écrit L’Art d’être grand-père. Sa mort, en 1885, est un choc pour le pays qui lui accorde des funérailles nationales. Aux grands hommes la patrie reconnaissante.