Né en 1946, Jean-Louis Cayatte a d’abord fait des études de lettres classiques, qu’une fois à l’École normale supérieure, il abandonna au profit de l’économie politique. Assistant à l’Université de Lille II de 1973 à 1980, il a travaillé au sein de l’Institut des sciences du travail et de l’Institut régional d'éducation ouvrière (IREO). Depuis 1980, il est maître-assistant à l’Université de Lille I, où il poursuit ses recherches en économie du travail au sein du Laboratoire d’analyse des systèmes et du travail (LAST). Il enseigne également à l’ENSAE.