Recherches sur les habillemens des femmes et des enfans

Alphonse Leroy (1742-1816), bien connu de ses contemporains comme médecin aux opinions tranchées et tranchantes, commença une prolixe carrière d’écrivain médical avec ces Recherches sur les habillemens des femmes et des enfans. Dans cet ouvrage, il rassemble remarques, préceptes, exposés techniques et envolées lyriques à propos de la petite enfance, de l’anatomie, de la nature humaine, de la force de caractère et du danger des modes. Le vêtement, des langes au corset, en passant par la ceinture et le bonnet, lui paraît en effet au cœur des pratiques sociales ; cette protection du corps devient un péril lorsque les conventions contredisent la nature. La « nouvelle révolution », que guide Leroy, apportera le bonheur à tous : le jeune médecin dénonce la perversion des contraintes vestimentaires pour mieux persuader ses lecteurs d’une nécessaire réforme de leurs pratiques.
Le projet de Leroy soulève les questions de son époque sur la nature, la famille et la santé publique. Le nouveau-né peut-il survivre sans des soins éclairés par la médecine ? Les habitudes sociales nuisent-elles à l’organisme ? Le médecin a-t-il pour rôle d’éduquer la société ? Lui seul en effet connaîtrait tout autant la nature que les usages et les mirages de la culture.