Après des études à l'École alsacienne puis au lycée Louis-le-Grand, Adrien Bertrand commença sa carrière en tant que journaliste pour plusieurs journaux d'actualité et littéraires où il exposa ses idées socialistes et diffusa ses poèmes surréalistes. Vouant une grande admiration à Voltaire, il reprit le personnage de Candide dans plusieurs ouvrages. Adrien Bertrand fut marqué par la Première Guerre mondiale à laquelle il participa, ce qui lui fit développer une pensée antimilitariste qui est omniprésente dans ses ouvrages. Blessé en 1914, il meurt des suites de cette blessure en 1917. Il est inhumé dans le caveau familial à Nyons où une rue porte désormais son nom.

La veuve d'Adrien Bertrand avait laissé un capital à l'académie Goncourt afin de récompenser des poètes pour l'ensemble de leur œuvre. La première Bourse Goncourt / Adrien Bertrand fut décernée en 1985 à Claude Roy ; elle a depuis récompensé Yves Bonnefoy (1986), Andrée Chédid (2002) ou encore Philippe Jaccottet (2003).