Jean-Antoine-Nicolas Caritat, marquis de Condorcet est né dans l'Aisne en 1743. Formé dans des collèges jésuites, à Reims, puis à Navarre, il semble être appelé à devenir un grand mathématicien puisqu'il soutient, à quinze ans, une thèse qui attire l'attention de d'Alembert. Ses premières publications, Du calcul intégral, Du problème des trois corps et Essais d'analyse, vont d'ailleurs en ce sens. Cependant, lorsqu'il entre en 1769 à l'Académie royale des sciences, et commence à fréquenter le milieu des « philosophes », il publie un nombre extraordinaire de traités, de brochures et d'ouvrages destinés à soutenir la politique réformatrice de Turgot, à produire l'éloge de savants français et étrangers, à faire état de ses recherches scientifiques...

En 1782, Condorcet est élu à l'Académie française. Dès l'annonce de la convocation des États généraux, il s'engage dans une activité politique intense qui ne cessera qu'en juillet 1793, au décret de son arrestation par la Convention. Pendant toute cette période, il multiplie les écrits et collabore à de nombreux journaux et périodiques.

Membre de la commune de Paris, puis du Club des Jacobins, il opte pour la République après Varennes et est élu en septembre, député à l'assemblée législative. En 1793, hostile au fait que le roi soit jugé par la Convention, Condorcet vote pour « la peine la plus élevée en deçà de la mort ». Il prépare avec Thomas un projet de constitution dite « girondine » que l'Assemblée rejette pour lui préférer, quelques mois plus tard, un projet initié par le Comité de salut public. Indigné, Condorcet publie un Avis aux français sur la nouvelle Constitution qui lui vaudra d'être décrété d'arrestation le 8 juillet 1793. Il échappera à ses poursuivants jusqu'au 27 mars 1794, et pendant cette période, réfugié chez Mme Vernet, il écrira un Fragment de justification, des Conseils à sa fille, et travaillera à un Tableau historique des progrès de l'esprit humain, dont il achève L'Esquisse en octobre. Arrêté à Clamart, il est retrouvé mort dans sa cellule le 28 mars 1794.